تأخير كارثي في إعانات الإعاقة: آلاف البريطانيين يواجهون الفقر والديون

كشف نواب بريطانيون عن واقع مرير يواجهه الآلاف من ذوي الإعاقة، حيث يضطر البعض لانتظار أكثر من عام كامل لمعالجة طلبات الحصول على إعانات الإعاقة، وهو ما يهدد بدفعهم نحو الديون والفقر.

إعانة الحماية الشخصية (PIP)، وهي الدعم الأساسي للأشخاص ذوي الحالات الصحية الجسدية أو العقلية طويلة الأمد في إنجلترا وويلز، لا ترتبط بالدخل أو حالة التوظيف، بل تقدم مساعدة إضافية لتغطية تكاليف المعيشة. وقد ارتفع عدد المستفيدين منها في السنوات الأخيرة، ليصل إلى حوالي 3.7 مليون شخص.

تقرير صادر عن لجنة الحسابات العامة (PAC)، وهي لجنة برلمانية تضم أعضاء من مختلف الأحزاب، وصف مستويات الخدمة المقدمة من وزارة العمل والمعاشات (DWP) بأنها “متدنية بشكل غير مقبول”. بينما تسعى الوزارة لمعالجة 75% من طلبات PIP الجديدة خلال 75 يوم عمل، لم تتجاوز النسبة المحققة 51% في العام المالي الماضي ضمن هذا الإطار الزمني.

هذا التأخير لا يمثل مجرد أرقام، بل يدفع المستحقين إلى حافة الديون والفقر، حيث أكد التقرير وجود حالات انتظار تجاوزت العام. ورغم أن الوزارة زعمت أن هذه التجارب لا تظهر في إحصائياتها الرسمية، إلا أنها أقرت بأنها “حالة حقيقية تحتاج إلى معالجة”.

في المقابل، أشارت الوزارة إلى أن متوسط وقت البت في طلبات PIP بلغ 16 أسبوعًا حتى نهاية أكتوبر، مؤكدة سعيها لمعالجة الطلبات “بأسرع وقت ممكن”، وأن مراجعة جارية لإعانة PIP ستضمن “أنها مناسبة وعادلة للمستقبل”.

لمعالجة هذه المشكلة، تختبر الوزارة حاليًا عملية تقديم طلبات عبر الإنترنت في عدد محدود من المناطق، وقد أدت هذه التجربة إلى تقليص زمن المعالجة بمعدل 20 يومًا. لكن خطط الوزارة لتوسيع هذا النظام ليشمل 20% من طلبات PIP بحلول عام 2026 قد تم تأجيلها إلى عام 2029، وهو ما وصفه التقرير بأنه “فترة انتظار طويلة جدًا للمطالبين للحصول على خدمة أفضل”.

علق السير جيفري كليفتون براون، رئيس اللجنة، قائلاً: “تلقينا تأكيدات قبل ثلاث سنوات بأن التحسينات ستظهر بحلول الآن؛ واليوم يُقال لنا إنها تحتاج ثلاث سنوات أخرى. هذا ببساطة غير مقبول لمواطنينا الذين يواجهون خطر الانزلاق في الديون أو الفقر بسبب وزارة لا تستجيب لاحتياجاتهم”.

تؤكد مصادر حكومية أن أكثر من 90% من المتقدمين الجدد لإعانة PIP يمكنهم الآن تقديم معلوماتهم الصحية عبر الإنترنت بعد بدء طلبهم. لكن التقرير أثار أيضًا مخاوف بشأن تقليص مدة اللقاء الأول لمستحقي الائتمان الشامل مع مدربي العمل من 50 إلى 30 دقيقة، محذرًا من أن ذلك قد يحرم “المطالبين ذوي الاحتياجات الأكثر تعقيدًا من الدعم الذي يحتاجونه”.

تأتي هذه التطورات بعد أن تراجعت الحكومة العام الماضي عن خطط كانت ستصعّب الحصول على إعانة PIP، وذلك في مواجهة تمرد كبير من نواب حزب العمال. كانت الحكومة قد قدرت أن هذه المقترحات ستوفر 5 مليارات جنيه إسترليني سنويًا بحلول عام 2030. وبدلاً من ذلك، أطلقت مراجعة شاملة لإعانة PIP، بقيادة وزير الضمان الاجتماعي والإعاقة السير ستيفن تيمز، ومن المتوقع أن يصدر تقريرها بحلول الخريف. وقد أكدت الحكومة أن الهدف من هذه المراجعة هو ضمان أن تكون إعانة PIP “عادلة ومناسبة للمستقبل”، وليس لتوليد مقترحات لمدخرات إضافية.

من جانبها، صرحت متحدثة باسم وزارة العمل والمعاشات بأن الوزارة “تصلح نظام الرعاية الاجتماعية المتهالك الذي ورثته من خلال منح المستحقين الدعم الذي يحتاجونه للانتقال إلى وظائف جيدة وآمنة والخروج من الفقر”. وأضافت: “لقد أعدنا نشر حوالي 1000 مدرب عمل لمساعدة المرضى أو ذوي الإعاقة الذين تُركوا وراء الركب، إلى جانب إصلاحات التوظيف الأكثر طموحًا منذ جيل. تُنفذ هذه الإصلاحات بينما نستبدل الأنظمة القديمة من خلال برنامج التحديث الطموح الذي تبلغ تكلفته 647 مليون جنيه إسترليني”.

لمزيد من المعلومات حول إعانات الإعاقة في المملكة المتحدة، يمكن زيارة الموقع الرسمي للحكومة.